Der fünffältige Dienst geht auf Epheser 4,11 zurück, wo von Aposteln, Propheten, Evangelisten, Hirten und Lehrern die Rede ist: „Und er hat die einen als Apostel gegeben und andere als Propheten, andere als Evangelisten, andere als Hirten und Lehrer.“ Vertreter des fünffältigen Dienstes gehen davon aus, dass alle diese Dienste auch heute noch für den Aufbau der Gemeinde wirksam sind und gemeinsam zur Zurüstung der Gläubigen beitragen sollen (Epheser 4,12-13).

Im Mittelpunkt stehen dabei die Entdeckung geistlicher Berufungen, die Wirkung des Heiligen Geistes sowie die aktive Beteiligung aller Gläubigen am Gemeindeleben. Diese Form christlicher Gemeinschaft unterscheidet sich häufig von der pastoral geprägten Kirche in Deutschland, in der die Gemeindeleitung überwiegend durch ordinierte Pfarrer oder Pastoren wahrgenommen wird.

Befürworter des fünffältigen Dienstes sehen dagegen die neutestamentliche Gemeinde als ein Zusammenspiel verschiedener geistlicher Dienste, die einander ergänzen und gemeinsam zur Ausbreitung des Evangeliums beitragen. Besonders apostolische und prophetische Dienste, die in vielen traditionellen Kirchen eine geringere Rolle spielen, werden in entsprechenden Bewegungen bewusst betont.