Das rabbinische Judentum ist die heute prägende Form des Judentums und entstand aus den religiösen Entwicklungen der Zeit des Zweiten Tempels. Seine Wurzeln reichen bis in das Babylonische Exil (586 v. Chr.) zurück, als viele Juden ihre Heimat verloren und sich das religiöse Leben zunehmend von Opferdienst und Tempelkult auf das Studium der Tora, das Gebet und die Auslegung der Heiligen Schriften verlagerte.

In dieser Zeit entstanden Versammlungen zum gemeinsamen Lernen und Beten, aus denen später die Synagogen hervorgingen. Mit der Ausbreitung jüdischer Gemeinden in der griechischen Diaspora entstand das Bedürfnis nach Übersetzungen und Erklärungen der hebräischen Schriften.

Die griechische Übersetzung der Tora und später weiterer biblischer Bücher, die als Septuaginta bekannt wurde, machte die Heiligen Schriften für Millionen griechischsprachiger Juden zugänglich.

Dadurch gewannen Schriftgelehrte und Ausleger zunehmend an Bedeutung, da die religiöse Überlieferung nun nicht nur gelesen, sondern auch erklärt und angewendet werden musste. Die Rabbiner entwickelten sich aus dieser Tradition der Lehrer und Schriftgelehrten. Ihre Autorität beruhte weniger auf priesterlicher Abstammung als auf ihrer Kenntnis der Tora und der mündlichen Überlieferung.