Elia nimmt im Judentum des Zweiten Tempels eine besondere Stellung ein. Die Erwartung seiner Wiederkunft war so verbreitet, dass manche Menschen Jesus selbst für Elia hielten. Als Jesus seine Jünger fragte: „Für wen halten die Menschen mich?“, antworteten sie unter anderem: „Einige sagen, du seist Elia“ (Mt 16,14). Viele Juden erwarteten aufgrund der Prophetie Maleachis, dass Elia vor dem Erscheinen des Messias kommen würde.

Weil diese Erwartung weit verbreitet war, hielten manche Jesus für den angekündigten Elia. Auch während der Kreuzigung zeigt sich diese Vorstellung. Als Jesus ausrief: „Eli, Eli, lama sabachtani“, meinten einige Umstehende: „Dieser ruft Elia“ (Mt 27,47). Entscheidend ist dabei, dass die Zuhörer die Möglichkeit einer Erscheinung Elias offensichtlich für denkbar hielten. Jesus selbst griff diese Erwartung auf, als er über Johannes den Täufer sagte: „Und wenn ihr es annehmen wollt: Er ist Elia, der kommen soll“ (Mt 11,14).

Dies beutet nicht, dass Johannes buchstäblich dieselbe Person wie der alttestamentliche Elia war. Vielmehr kam Johannes im Geist, in der Kraft und im prophetischen Dienst Elias und erfüllte damit die Verheißung Maleachis. Diese Aussagen verdeutlichen, wie stark die Erwartung Elias im damaligen Judentum verankert war. Elia wurde nicht nur als bedeutender Prophet der Vergangenheit angesehen, sondern als eine Gestalt, deren zukünftiges Erscheinen eng mit den messianischen Hoffnungen Israels verbunden war.